Σε πλήρη εξέλιξη βρίσκεται η επιστημονική συζήτηση γύρω από το παρελθόν του Άρη, μετά την ανακοίνωση μιας ανακάλυψης που χαρακτηρίζεται ήδη ως «σημείο καμπής» για την πλανητική επιστήμη. Το rover Curiosity της NASA, που εξερευνά τον κρατήρα Gale από το 2012, αποκάλυψε την πιο ποικιλόμορφη σειρά οργανικών μορίων που έχει βρεθεί ποτέ, ανοίγοντας τον δρόμο για την κατανόηση της αρχέγονης ζωής στο ηλιακό μας σύστημα.
Μετά από μια πολυετή ανάβαση στο Όρος Sharp, το Curiosity έφτασε σε στρώματα αργίλου στην περιοχή Glen Torridon, όπου το νερό κάποτε εμφανιζόταν και εξαφανιζόταν ανά περιόδους. Εκεί, στην τοποθεσία που ονομάστηκε Mary Anning (προς τιμήν της πρωτοπόρου Βρετανίδας παλαιοντολόγου), το rover πραγματοποίησε ένα πείραμα ορόσημο.
Χρησιμοποιώντας το όργανο SAM (Sample Analysis at Mars) που βρίσκεται στο εσωτερικό του, το Curiosity δεν περιορίστηκε στην απλή θέρμανση δειγμάτων. Εφάρμοσε ένα σπάνιο πείραμα «υγρής χημείας», εμβαπτίζοντας θρυμματισμένο ψαμμίτη σε ένα διαβρωτικό διάλυμα (TMAH). Αυτό επέτρεψε την ταυτοποίηση 21 μορίων που περιέχουν άνθρακα, επτά εκ των οποίων δεν είχαν ανιχνευθεί ποτέ ξανά στον Κόκκινο Πλανήτη.
Η σύνδεση με τη Γη
Τα ευρήματα περιλαμβάνουν αζωτούχους ετερόκυκλους, χημικές δομές που αποτελούν τους πρόδρομους του RNA και του DNA. Παράλληλα, ανιχνεύθηκε βενζοθειοφαίνιο, μια ουσία που απαντάται σε μετεωρίτες όπως ο Murchison που έπεσε στη Γη το 1969.
«Το ίδιο υλικό που έπεσε στον Άρη από μετεωρίτες είναι αυτό που έπεσε και στη Γη, παρέχοντας πιθανώς τα δομικά στοιχεία για τη ζωή», σημείωσε η επικεφαλής της μελέτης, Δρ. Amy Williams. Από την πλευρά του, ο επιστήμονας του έργου Curiosity στο JPL, Ashwin Vasavada, δήλωσε εντυπωσιασμένος: «Η αποκάλυψη για μένα δεν ήταν απλώς ότι ο Άρης ήταν κατοικήσιμος, αλλά το πόσο εκπληκτικά κατοικήσιμος ήταν».
Το rover Curiosity της NASA
Το μέλλον της εξερεύνησης
Παρά τον ενθουσιασμό, οι επιστήμονες ξεκαθαρίζουν ότι το πείραμα δεν μπορεί να επιβεβαιώσει αν τα μόρια προέρχονται από ζωντανούς οργανισμούς ή γεωλογικές διεργασίες. Η Δρ. Briony Horgan του Πανεπιστημίου Purdue υπογραμμίζει ότι η επιστροφή δειγμάτων στη Γη παραμένει η «υπέρτατη προτεραιότητα».
Ωστόσο, το μέλλον παραμένει αβέβαιο. Παρόλο που το πείραμα ανοίγει τον δρόμο για μελλοντικές αποστολές όπως το rover Rosalind Franklin (ESA) και το Dragonfly (NASA) στον Τιτάνα, το αμερικανικό Κογκρέσο ακύρωσε πρόσφατα το φιλόδοξο πλάνο επιστροφής των δειγμάτων του rover Perseverance λόγω κόστους. Οι επιστήμονες, όμως, δεν υποχωρούν. Για τον Vasavada και την ομάδα του, η επιστροφή αυτών των δειγμάτων είναι ο μόνος τρόπος να ολοκληρωθεί μια αναζήτηση δεκαετιών. «Θέλω η ιστορία να τελειώσει», καταλήγει.
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών